Полянская КатеринаЕще одна невеста, или Дракон не отпустит
Пролог
В прохладном свете мерцающих под потолком огней светлые волосы самую малость отливали фиолетовым. Высокий мужчина оглядел распростертое на каменной плите тело, брезгливо скривился и прикрыл голые плечи меховой мантией.
— Звали, ассар?
Скрипнула старая дверь, впуская в подземный зал молодого дракона с тонкой косичкой. В человеческой ипостаси, разумеется.
И породистое лицо названного древним титулом скривилось еще сильнее. Традиция отдавать молодых представителей знати в услужение к верховным его раздражала. Отменить бы эту глупость, да все руки никак не дойдут.
— Да, Рий. Прибери здесь все.
Юноша метнулся к алтарю, на котором остывало бездыханное тело, всем своим видом показывая готовность услужить. Ассар печально улыбнулся. Пройдет лет пять, быть может — десять, и, возможно, они встретятся в бою. Тогда от нынешней покорности мальчишки не останется и следа. И мальчишки не останется.
— Как всегда? — полный ощущения собственной важности, уточнил молодой дракон.
— Да.
Верховный, нисколько не интересуясь тем, что будет происходить за его спиной, направился к двери.
— Лорды ожидают вас в каминном зале, — понеслось ему вслед.
Пустынные коридоры ледяного замка промчались чередой. Редкие встречные прятали сочувствующие взгляды и норовили как можно скорее скрыться с глаз правителя. Жалость у драконов не принята. Да и не потерпит ее ассар, а судьбе такого жалельщика даже самый ничтожный обитатель предгорья не позавидует.
Старший из драконьих Лордов мощным рывком распахнул изящную двустворчатую дверь, чтобы предстать перед любопытными взорами своих собратьев. Двух других Лордов.
Чтобы чем-то занять руки, поправил мантию на обнаженной груди. Странно, но откуда-то взялась неловкость. Будто в первый раз!
— Я так понимаю, результат прежний? — с протяжным интересом осведомился обманчиво-хрупкий черноволосый юноша. Маррис. Младший Лорд.
— Шестая, — выдохнул глухо.
Драконы разочарованно вздохнули.
Третий правитель сузил жутковатые звериные глаза и вкрадчиво уточнил:
— Отдохнем пару недель или уже завтра за новой лететь? — желтоглазый Нияр всегда считался самым безумным, но одновременно и самым практичным из верховных.
Несколько мгновений мужчины рассматривали пляшущий в камине огонь.
— Не вижу смысла, — Шираж Штедьер, мудрейший ассар драконов Хрустальных гор, взъерошил свои светло-фиолетовые волосы. — И не желаю новых жертв.
К его решению отнеслись с пониманием.
Тем более у Нияра и на этот счет предложение нашлось:
— Думаю, пришло время твоей маленькой невесты.
Атмосфера сгустилась. Два взгляда, фиолетовый и желтый, искрящимися молниями метнулись навстречу друг другу. Дыхание Шиража сбилось, будто он только что кругов десять вокруг гор облетел.
Но выиграл эту битву тот, кто в ней вообще не участвовал.
— Эй, полегче! — одернул уже готовых броситься друг на друга друзей Маррис. — Нам в этом замке еще жить, не стоит рушить его из-за одной человеческой девчонки.
Штедьер жадно вздохнул.
— Ладно, я напишу ее опекунам.
— Сам полетишь за невестой? — звероглазый Нияр уже воодушевился предстоящей вылазкой.
Которой не быть.
— Зачем? Назову место, Маиша туда явится, я объясню ситуацию и подниму ее в горы. Все просто.
"Все просто". Как правило, именно с этого утверждения и начинаются самые крупные неприятности.
1 глава
Прекрасный белоснежный замок искрился на солнце так, что глазам становилось больно. Я с дрожащим сердцем рассматривала величественную громаду, изящные башенки в количестве пяти штук, террасы, балконы и будущий сад. Последний еще только предстояло распланировать и посадить.
— Ну? — коснулся моего плеча высокий блондин и светло улыбнулся. — Тебе нравится?
Сделав над собой небольшое усилие, я оторвала взгляд от своих владений и повернулась к нему. Дом. Мой дом. Совсем такой же, как в воспоминаниях из детства. До того, как от великолепного замка остались одни руины, а от третьего по значимости рода Севера — одна маленькая наследница.
— Нет, — и сама удивилась, как ломко прозвучал голос.
Лео, возьми себя в руки!
— Почему? — в льдисто-голубых глазах моего опекуна показалась искренняя грусть.
Стало стыдно. Дядя Арлит всегда относился ко мне тепло, и уж чего точно не хотелось, так это ссориться с ним.
— Витражи в окнах фиолетовые. Выглядит, как напоминание.
Мужчина издал тихий смешок и ласково погладил меня по распущенным волосам.
— Так было при твоих родителях. И хозяйская спальня выдержана в тех же тонах. Я просто восстановил все в изначальном виде.
Совесть ужалила еще раз. Он хотел как лучше. С семи лет воспитывал меня в своей семье, но при этом оставил наследные земли и родовое имя. Ничего не попросил взамен, ни разу не попрекнул, не напомнил… Неужели я не умею быть благодарной?
— Прости. Просто это место напомнило мне, — я тяжело сглотнула, собираясь с духом, — про того дракона. Мой вечный кошмар.
И снова почувствовала себя тварью неблагодарной. Шираж Штедьер, старший ассар драконов Хрустальных гор, спас мне жизнь, когда убили всех представителей Дома Синего Вереска. Но лишь для того, чтобы испоганить дальнейшую судьбу, подчинить ее своей змеиной воле. Как итог: я — невеста дракона. Но невеста невостребованная. Может, Лорд и забыл уже? Но узы-то остались! На кого-то другого я и смотреть права не имею. Никаких балов, свиданий, потенциальных женихов.
И это не самое страшное. Через несколько дней мне исполняется двадцать три. Магическое совершеннолетие. А сила по сей день не раскрыта. Не то из-за шока после случившегося на моих глазах, не то и сюда дракон лапу приложил. Проклятый ящер!
— Ты хоть помнишь его? — Арлит продолжал улыбаться, еще и взирал на меня так понимающе-покровительственно.
Нет, я его, конечно, люблю. За прошедшие годы ледяной маг стал мне кем-то вроде старшего брата. Но иногда хочется его стукнуть, вот честно!
— Такого забудешь, — буркнула враждебно. — Огромный, фиолетовый, глазищи такие же. Еще шипы на шее и хвосте. Я за них держалась, когда он меня к вам нес.
Арлит выслушал терпеливо, задумчиво отряхнул темный плащ от налипших снежинок. И задал уточняющий вопрос:
— А в человеческом облике?
Хм. Признаться честно, только в этот момент впервые за долгие годы осознала, что жуткий жених способен принимать и человеческое обличье.
— Нет. Но учти, задумаешь потащить меня в горы — забаррикадируюсь в покоях! И даже если твоя жена дом подожжет, вы меня оттуда не выковыряете. Так и знай!
Звонкий смех Арла разнесся по заснеженной округе.
— Как знаешь. Но лучшего способа побороть страх, чем взглянуть ему в глаза, мир еще не изобрел. Хорошенько подумай над этим, Маиша Соррена Леона Магритта, наследница Фиран.
Честно, я собиралась внять его совету. Но потом вспомнила фиалковые глаза… Как два омута, они манили, затягивали, кружили, вовлекая в свою пучину. Без возможности вынырнуть. И мне предлагается посмотреть в них?
Нееет уж, решать проблемы стану по мере их возникновения в непосредственной близости от меня. Как знать, может дракон про невесту так и не вспомнит?
— Если у тебя будет дочь, никогда не называй ее таким длиннющим именем, — стараясь разрядить обстановку, выдала я ответный (и куда более дельный, нежели получила) совет.
Арл согласно кивнул.
— Хочешь осмотреть замок изнутри? — и не сомневаясь в согласии, увлек меня по темной дорожке. Туда, где начиналось высокое крыльцо.
Весь оставшийся день мы потратили на то, что бродили по воссозданному замку, заглядывая в каждый уголок. Я с удивлением и внутренним трепетом узнавала с детства знакомые вещи. Те немногие, что сохранились. Долго стояла перед огромным портретом родителей и сквозь пелену навернувшихся слез рассматривала молодую пару в белоснежных нарядах. Женщина улыбалась светло и немного вызывающе, а мужчина обнимал ее за плечи.
Угол полотна был разодран и измазан чем-то серым, но Арлит не счел нужным устранить повреждения. И я была ему за это благодарна.
Чуть позже, взбодрив меня несколькими шутками, маг с самым таинственным видом принялся демонстрировать нововведения.
— Первое! — гордо расправил плечи он.
Мы стояли на крыльце. Арлит искристо улыбнулся, наколдовал снежок и бросил его вниз. Так, чтобы "снаряд" упал в каких-нибудь двух шагах от нижней ступени. Раздался характерный хлопок, а потом… Бах! У подножия лестницы на миг распустилась огненная роза. От снежка даже лужицы не осталось.
— Должны же мы быть уверены, что ты достаточно защищена, — подмигнул мне льер.
Какой же он все-таки…
— Жена придумала? — высказала догадку. И колдовала, видимо, тоже она, поскольку в защите задействована сила огня.
— Кто же еще? — хмыкнул ледяной.
На губы набежала проказливая улыбка. И перед внутренним взором тааакая картинка мелькнула…
— Арл?
— М?
— А если в ловушку попадет дракон? — это прозвучало мечтательно.
В моем воображении фиолетовое чудовище уже жарилось на медленном огне. А я стояла на верху лестницы и получала неимоверное наслаждение от спектакля. Мечты…
Не знаю, что там отобразилось на бледном лице, но улыбка Арлита сделалась такой понимающей…
— Осторожнее с желаниями, льера Фиран.
Далее на повестке дня были тайные ходы в количестве трех штук. Вот же… Почти на двадцать лет старше меня, а ведет себя как мальчишка. Впрочем, чего уж правду таить, наличие в доме чего-то, о чем будет известно мне одной (Арл не в счет, ему здесь не жить) приятно грело душу. Еще и практичный внутренний голосок нашептывал: пригодятся.
Так что после приличествующих случаю восторженных писков и радостных объятий я с удовольствием заглянула в каждый. Первый — подземный, начинался в кухне, вернее, в кладовке под огромной бочкой. Металлическая лестница без перил уходила в темный сырой коридор, а в его конце поднималась обратно вверх. Выход маскировал небольшой сугроб у калитки на заднем дворе.